Les premières notes historiques de Tortolì (bien que sa fondation remonte à 3000 avant JC.) ils remontent à la domination sous l'Empire romain par des populations étrangères, d'abord les Carthaginois, puis les Goths, passer sous domination arabe et enfin espagnole. Vers 1100, elle fait partie du Giudicato de Cagliari et devient la capitale du comté de Quirra..
Son histoire récente est plus détaillée: en 1807, elle devint capitale de la province jusqu'en 1859, date à laquelle elle laissa le sceptre à Lanusei et devint partie intégrante de la province de Cagliari..
Cependant, l’une des pages les plus sombres de l’histoire de ce pays s’écrit en 1869 lorsque la variole arrive dans la ville., amené par un prisonnier, qui fait de nombreuses victimes. La variole elle-même a continué à causer des décès en 1908, jusqu'à ce que la pire grippe espagnole arrive.
Entre-temps, Tortolì change à nouveau de province et passe sous Nuoro jusqu'en 2005 où elle devient la capitale de l'Ogliastra avec Lanusei..
Une autre page noire s'écrit enfin pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque Tortolì, notamment son port d'Arbatax, est bombardé par 18 avions pour interrompre le commerce maritime de notre pays. Quelques années plus tôt, il avait reçu la visite de Mussolini.
